Au début du XX ^ème siècle, la révolution de la physique et les découvertes dans le domaine de la structure de la matière ont induit, pour le classement des éléments , la recherche d'une variable indépendante, autre que les propriétés chimiques.

On sait que pour chaque espèce atomique, le numéro d'ordre dans le tableau périodique se confond avec le nombre des charges positives de son noyau c'est à dire de son numéro atomique.

Ce changement de variable est capital, car à partir de ce moment on s'est détourné de la périodicité liée à des propriétés chimiques des atomes, pour passer à une périodicité concernant leur structure physique, intime.

La forme actuelle du tableau périodique a été retenue en 1988. Elle prend en compte la structure du cortège électronique. Les éléments d'une même colonne retrouvent le même nombre d'électrons sur leur dernière couche.