Partie 1 : La démarche de MENDELEIEV
L'année 1860 voit s'ouvrir à Karlsruhe (en Allemagne) le premier congrès International de Chimie.
On ne connaît, à l'époque, que 63 éléments. Leurs propriétés
physiques et chimiques sont dans l'ensemble assez bien décrites, mais leurs masses
atomiques* molaires sont souvent floues,
voire méconnues, et cela malgré les remarquables travaux d'analyse des
chimistes suédois Berzélius et italien Avogadro. Bref, la Chimie est à la
fois en pleine expansion et en plein désordre.
L'idée est cependant dans l'air que, si l'on classe
les éléments par masses atomiques
molaires croissantes, on doit pouvoir observer une certaine périodicité dans leurs propriétés.
En 1867, Mendeleïev
est professeur de Chimie minérale à l'université de Saint Pétersbourg , et
depuis plusieurs années, il prépare des fiches
pour chaque élément
où il indique sa masse atomique
molaire et les formules des principales combinaisons chimiques
auxquelles il participe.
En les rangeant par masses atomiques croissantes, il est frappé par une
évolution régulière de leurs propriétés,
mais surtout par le fait qu'à intervalles fixes, celles ci se répètent par
séquences successives. D'où l'idée de construire un tableau.
* la masse atomique molaire est la masse d'un certain nombre d'atome d'un élément.